En mars 2015, Facebook avait dévoilé la maquette d'un premier drone solaire : Aquila. L'idée est de constituer plusieurs flottes de ce genre d'engins en vue d'apporter du haut débit mobile à au moins 400 millions de personnes sur terre. Et ce n'est que maintenant que la société annonce enfin un premier vol réussi. Le vol a duré 96 minutes, soit 3 fois plus longtemps que prévu.
Contrairement à ce qui avait été annoncé au départ, cette expérimentation a bien eu lieu sans pilote à bord avec seulement le soutien d'opérateurs au sol, prêts à prendre la main sur les commandes à distance en cas de problème.
Facebook envisage de multiplier les expérimentations en augmentant progressivement l'altitude, la vitesse et la durée des vols. Si tout se passe bien, Aquila devrait pouvoir évoluer à 18 000 mètres de hauteur avec une vitesse maximale de 128 km/h.
Reste maintenant à prouver la capacité d'Aquila à rester 3 mois de suite dans les airs en se rechargeant avec de gigantesques panneaux solaires. Ce qui ne sera pas si facile quand on sait que le record du monde pour un vol solaire sans pilote n'est que de 2 semaines.
La connectivité Internet devra également être testée. A terme, l'appareil sera équipé d'un système laser actuellement en développement. Facebook espère qu'Aquila pourra fournir un débit de plusieurs dizaines de gigabits par seconde. Mais avant cela, Facebook précise qu'il faudra s'adjoindre la coopération des opérateurs et gouvernements locaux pour faire avancer le projet.
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